L’un des curieux mystères de l’industrie horlogère moderne est la raison pour laquelle la montre Seiko Alpinist est devenue l’une des plus grandes légendes parmi les fans de Seiko. Cela est particulièrement vrai pour le modèle SARB017 avec un cadran atypique pour l’industrie. Initialement produite exclusivement pour le marché japonais, la Seiko Alpinist est finalement entrée sur le marché mondial. Et bien que le mot « Alpinist » ait désormais disparu du cadran, l’histoire de cette ligne populaire continue.
Le début du temps
Cette histoire a commencé en 1959, lorsque Seiko a lancé sa première montre de sport sur le marché intérieur. Le modèle s’appelait Laurel Alpinist, ce qui faisait allusion à un lien avec la première montre-bracelet Seiko produite en 1913. En fait, il s’agissait du tout premier modèle Laurel, modifié pour répondre aux besoins des Japonais, qui ont fait du tourisme de montagne un sport national. Comment pourrait-il en être autrement si les montagnes occupent près de 70 % du territoire de votre pays ? Dans l’ensemble, la Laurel Alpinist a été conçue pour être une montre sur laquelle vous pouvez compter dans des conditions d’escalade. D’où une caractéristique aussi importante que la résistance aux chocs.
La montre était proposée dans un boîtier en acier en trois parties d’un diamètre de 35 mm avec deux couleurs de cadran : noir et crème. À l’intérieur se trouvait un mouvement Seikosha à remontage manuel, composé de 17 rubis et d’une fréquence de balancier de 2,5 Hz. Le système antichoc Diashock était responsable de la stabilité du mécanisme face à divers types de chocs. Le temps sur le cadran était compté par des aiguilles de style dauphine, généreusement parfumées d’un revêtement luminescent. Les index triangulaires aux positions « 3 », « 6 », « 9 » et « 12 heures », selon une version, faisaient référence aux sommets des montagnes ; selon une autre, ils désignaient symboliquement les directions cardinales.
La deuxième génération de « grimpeurs » est née en 1963. La montre, baptisée Champion Alpinist, était radicalement différente du modèle Laurel. Le premier modèle de la série recevait un cadran argenté divisé en secteurs dont les graduations des minutes étaient légèrement décalées vers le centre.
En plus de l’inscription « Alpinist » sur le cadran, il y avait des informations sur l’étanchéité, qui confirmaient que la montre pouvait vraiment résister à l’environnement humide des montagnes. Il est intéressant de noter que l’étanchéité des montres était généralement indiquée par l’inscription « water proof », bien qu’il existait également une version rare du modèle dans laquelle la protection contre l’humidité nocive était désignée comme « rain proof ».
Le Champion Alpinist a utilisé le même mouvement Seikosha à 17 rubis. Pour la première fois, le fond de la montre était décoré d’une image de montagne, présente depuis sur presque tous les « grimpeurs ». En plus des versions en acier du modèle, Seiko a produit la Champion Alpinist dans des boîtiers en or et plaqués or. Le cadran de la montre était proposé dans les couleurs crème, noir et gris.
Renouveau dans les années 90
La véritable naissance de la légende survient 30 ans plus tard, dans les années 1990, alors que l’industrie horlogère se remettait progressivement de la crise du quartz. Inspiré par le modèle historique, le designer Seiko Shigeo Sakai a créé la montre Red Alpinist, introduite en 1995. Ce modèle a reçu son surnom du fait que l’inscription « Alpinist » sur le cadran était surlignée en rouge.
La montre était proposée avec des cadrans noir (SCVF005), crème (SCVF007) et vert (SCVF009), la nuance de vert choisie étant radicalement différente de celle proposée habituellement par les fabricants de montres. Ce n’était pas la teinte émeraude, olive ou foncée d’une montre militaire. C’était une riche teinte vert amande que Shigeo Sakai avait empruntée à sa voiture. Personne ne pensait alors que cette idée donnerait naissance à un véritable culte des « grimpeurs » verts.
La montre utilisait du verre minéral recouvert de saphir et l’heure sur le cadran était indiquée par des aiguilles cathédrale familières à tous les fans du modèle. Ils doivent probablement leur nom à leur ressemblance avec les vitraux des cathédrales. Une caractéristique distinctive du nouveau « grimpeur » était l’échelle de la boussole, indiquée sur la lunette intérieure rotative. Pour contrôler cette fonction, Sakai a fourni une couronne supplémentaire, qu’il a placée à la position 4 heures. Le guichet de date à 3 heures était équipé d’une loupe. Le boîtier de 38 mm avait une étanchéité de 200 mètres, qui deviendra plus tard un standard de la collection.
À l’intérieur de la montre se trouvait le calibre 4S15, le premier mouvement à remontage automatique de la ligne Alpinist. Il est remarquable que les « montagnards » l’aient obtenu de la ligne King Seiko, qui a jeté les bases de la marque Grand Seiko. La fréquence d’oscillation du balancier dans le mécanisme était de 4 Hz, ce qui est courant aujourd’hui, mais constitue une avancée majeure pour la collection Alpinist. Si nécessaire, le mécanisme pourrait être remonté manuellement. Cependant, cette série a rencontré des difficultés. Il s’est avéré difficile de produire en série un mécanisme présentant de telles caractéristiques dans les années 1990, c’est pourquoi la Red Alpinist n’a été produite que pendant 2 ans. Autrement dit, le « grimpeur rouge » est un modèle rare, et donc précieux du point de vue des fans de la collection.
Une partie oubliée de l’histoire. Quartz « grimpeur »
La quatrième génération de « grimpeurs » était un modèle doté d’un mouvement à quartz. Compte tenu de l’attitude dédaigneuse à l’égard du quartz de la part des connaisseurs de haute horlogerie, il n’est pas surprenant que cette partie de l’histoire semble oubliée et obscurcie. Néanmoins, des « grimpeurs » à quartz existent. De plus, l’Alpinist GMT Titanium Prospex High Accuracy Quartz est considéré comme assez rare.
La montre est entrée sur le marché en 2003 et, en plus de la fonctionnalité standard « alpiniste », offrait à son propriétaire l’indication d’un deuxième fuseau horaire et un quantième perpétuel. Le boîtier en titane du modèle était complété par un cadran crème ou noir. Cette montre est similaire au modèle Red Alpinist au niveau de la forme du boîtier et de la lunette tournante avec boussole. Ici, les flèches de la cathédrale ont cédé la place aux flèches de l’épée. Les couronnes, comme on peut le voir sur la photo, étaient situées à 2 heures et à 4 heures. Le guichet de date a été déplacé à la position 4 heures.
A noter dans cette série le modèle à cadran bleu, limité à 500 pièces, commercialisé pour le marché américain. La montre a été créée en l’honneur de l’alpiniste nippo-américain Ken Noguchi. À une certaine époque, Noguchi a fondé la fondation Seven Summits Actions for Sustainable Society (SSASS). L’objectif de la fondation était d’attirer l’attention sur le problème des déchets que les grimpeurs professionnels laissaient sur leurs parcours. Avec ses collègues, Noguchi a gravi les 7 plus hautes montagnes du monde, collectant et recyclant environ 7 à 8 tonnes de déchets.
La fondation est toujours active aujourd’hui, continuant à apporter son aide pour résoudre ce problème, et le quartz grimpeur américain est apprécié parmi les collectionneurs.
Série SARB. Alpiniste emblématique avec cadran vert
La série Alpinist SARB, lancée pour la première fois en 2006, est peut-être encore plus populaire que le Red Alpinist. La montre doit son design à Yasuhiro Kuzuya, qui travaille chez Seiko depuis 1981. À première vue, il peut sembler qu’ils copient presque entièrement le modèle Red Alpinist, mais ce n’est pas le cas.
Pour commencer, le corps de cette série est un peu plus grand et son « remplissage » est différent. Seiko a remplacé le calibre 4S15 par un mouvement 6R15 doté d’une réserve de marche de 50 heures. Son diamètre est plus grand, c’est pourquoi le guichet de date est devenu plus grand et il a été décidé d’en retirer la lentille cyclope. Si vous regardez attentivement, vous remarquerez que la police des chiffres arabes sur l’échelle des heures a également légèrement changé. L’inscription « Alpiniste » a disparu du cadran. Au lieu du verre minéral, du verre saphir est installé.
Le modèle, comme d’habitude, était proposé avec des cadrans crème (SARB013), vert (SARB017) et noir (SARB015). Les changements de conception les plus importants ont concerné la version noire. Au lieu d’aiguilles cathédrale, le temps est ici mesuré par des aiguilles de type dauphine. Au lieu de chiffres sur l’échelle des heures, il y a des marqueurs triangulaires qui ressemblent à des dents de requin. Le guichet de date a été déplacé à la position 4 heures. Comme pour compenser l’absence d’inscription rouge « Alpiniste », la trotteuse a été surlignée en rouge.
Seiko Prospex Land “Alpiniste”
La série SARB a été produite pendant 12 ans, après quoi Seiko a annoncé l’arrêt de la production. Heureusement, il ne s’agissait pas d’une mesure radicale, mais seulement d’une courte pause. Déjà fin 2019, une bonne nouvelle s’est répandue dans le monde entier : les Japonais ont non seulement repris la production de « grimpeurs », mais les ont également lancés sur le marché mondial.
La prochaine génération de modèles a été présentée en janvier 2020. La montre a été légèrement mise à jour avec un design que beaucoup de gens adorent. Aux trois variantes de base avec cadran noir (SPB117), crème (SPB119) et vert (SPB121), une version avec cadran champagne (SPB123) a été ajoutée.
Au lieu du calibre 6R15, un calibre 6R35 avec une fréquence de balancier de 3 Hz et une réserve de marche accrue jusqu’à 70 heures a été installé dans un boîtier d’un diamètre de 39,5 mm. Pour la première fois dans l’histoire de la collection, le mouvement était visible à travers le fond transparent du boîtier. Dans le même temps, l’étanchéité est restée à 200 mètres.
Au lieu de l’inscription « Alpinist », le logo de la ligne Prospex est apparu sur le cadran, dont la montre légendaire est devenue partie intégrante. Comme sur les modèles SARB, le verre au-dessus du cadran est en saphir (avec un revêtement antireflet interne). De plus, la lentille cyclope au-dessus de l’indicateur de date, familière du modèle Red Alpinist, a été réinstallée sur le cadran. La boucle sans visage a été remplacée par une boucle déployante de haute qualité.
Un vieux morceau d’une nouvelle manière
En 2021, Seiko a présenté toute une série de nouveaux produits Alpinist. Les modèles différaient les uns des autres par leur apparence, tandis que toutes les montres présentées s’inspiraient du design de l’ancêtre de la collection Alpinist.
Par exemple, la Seiko Prospex 1959 Alpinist Re-creation SJE085 est pratiquement une copie de la Laurel Alpinist. Les écarts par rapport à la conception originale peuvent être comptés ici sur une seule main. Premièrement, le corps est plus grand (36,6 mm contre 35). Deuxièmement, le verre au-dessus du cadran est en saphir. Troisièmement, ce modèle possède une date, discrètement inscrite sur le cadran entre « 4 » et « 5 heures ». Et enfin, la montre n’est plus animée par le mouvement Seikosha, mais par le calibre moderne à remontage automatique 6L35. Un mécanisme proche des caractéristiques de l’ETA 2982 est apparu dans plusieurs modèles Credor, ainsi que dans le modèle King Seiko présenté fin 2020. Sa réserve de marche est modeste (seulement 45 heures), mais sa précision journalière de -10/+15 secondes dépasse celle d’un cheval de bataille ETA.
La série Seiko Prospex 1959 Alpinist Modern Re-Interpretation est essentiellement la même Laurel Alpinist mais avec une esthétique modernisée. Et dans un format moderne. Le boîtier angulaire en acier d’un diamètre de 38 mm est équipé d’un mouvement à remontage automatique (calibre 6R35). La palette de couleurs des cadrans est proche et compréhensible pour les fans de « montagnards » : couleurs crème (SPB241J1), gris (SPB243J1) et vert (SPB245J1). Même si le vert ici n’est pas du tout le vert auquel sont habitués les connaisseurs du modèle SARB017.
À propos, l’année dernière, la palette de couleurs de la collection Alpinist s’est élargie avec deux nouveaux produits supplémentaires. Le premier d’entre eux a reçu un cadran gris-bleu (SPB197J1), même difficile à comparer. Le modèle est destiné au marché européen.
Le second (SPB209J1) possède un cadran marron chocolat, qui joue l’or à la lumière du jour.
La Seiko Alpinist est-elle une montre de collection ? Dur à dire. Avant d’entrer sur le marché européen, il était beaucoup plus difficile de s’en procurer. Cependant, le prix des modèles individuels, le même Red Alpinist ou le SARB017 sur chrono24.com, dépasse les 1 000 €, le prix officiel étant la moitié de ce prix. D’où vient cette popularité ? C’est simple. Mécanisme fiable, assemblage de haute qualité et design intemporel.
